I planetologi hanno studiato un anticiclone su Giove, chiamato Little Red Spot, che produce venti fino a 600 km all’ora, superando di gran lunga i 250km/h che rendono un evento simile sulla Terra tempesta di categoria cinque. Gli scienziati sono riusciti a determinare la velocità del vento tenendo traccia del movimento e delle caratteristiche delle nubi sulla base di due mosaici costruiti da immagini del Long Range Reconnaissance Imager (Lorri), a distanza di 30 minuti l’una dall’altra. Essi inoltre, hanno combinato le mappe Lorri con immagini a colori nel visibile, riprese da Hubble, e con immagini nel medio infrarosso del Very Large European Southern Observatory Telescope (ESO). Queste ultime hanno consentito di “vedere” la struttura termica e dinamica, sotto gli strati delle nuvole visibili.
Formazioni analoghe nell’atmosfera gioviana, come la Grande Macchia Rossa, altro non sono che enormi cicloni, capaci di resistere per secoli prima di estinguersi. Hanno sempre suscitato l’interesse non soltanto degli astronomi professionisti, ma anche degli astrofili, grazie al fatto che alcuni di essi sono già ben visibili con l’uso di telescopi amatoriali.
Si tratta di due vedute di Little Red Spot di Giove scattate con il telescopio spaziale Hubble nel mese di aprile 2006. L’immagine a sinistra riporta una visione da vicino (close-up) . Nell’immagine a destra, è stat aggiunto un box per mostrare la posizione del Little Red Spot su Giove. La più grande Grande Macchia Rossa, che è stata osservata negli ultimi 400 anni, si può vedere a destra. Credit: NASA / ESA / Amy Simon-Miller
Oggi, grazie al costante monitoraggio possibile con le nuove tecnologie sappiamo che la Grande Macchia Rossa di Giove non è più così grande come in passato. La sua intensità è ormai in costante calo da decenni e il suo più giovane fratello minore, il Little Red Spot (piccola macchia rossa), da nuovo protagonista sulla scena, sta ricevendo sempre più attenzione da parte della comunità planetologica mondiale.
Il Little Red Spot, infatti, è in crescita costante, nonostante il suo nome faccia pensare il contrario e si pone sempre più in forte concorrenza per il primo posto come intensità di tempesta su Giove.
“E ‘come un uragano, tranne che i suoi venti soffiano nella direzione opposta.”, ha affermato il Dr. Andrew Cheng, Ph.D., planetologo al Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Md.
Il senso antiorario dei venti rendono la tempesta un anticiclone, e per la prima volta, gli scienziati hanno registrato una velocità del vento di circa 600 km/h, la più alta mai rilevata su un pianeta. “E ‘molto più grande di tutti gli uragani che si trovano sulla Terra,” ha continuato Dr. Cheng. “Ed ‘più grande della Terra stessa”.
Tenendo d’occhio tutti i luoghi di Giove, gli scienziati sperano di ricavare una migliore comprensione del clima anche sugli altri pianeti.
Come già detto, differentemente che sul nostro pianeta (per nostra fortuna), su Giove le tempeste possono durare decenni se non addirittura secoli. Questo è dovuto al fatto che l’atmosfera oltre ad essere molto più densa, racchiude una tale quantità di energia capace di alimentare questi fenomeni per molto molto tempo.
Il Little Red Spot, ad esempio, è una tempesta anticiclonica nata dalla fusione di tre distinte tempeste osservate già nel 1930. Nel 1998 due delle tempeste si sono unite e sono state raggiunte nel 2000 da una terza. La fusione dei tre fenomeni atmosferici fa generato una struttura delle dimensioni della Terra. Solo più recentemente, nel 2005 ha iniziato a trasformare il suo colore in rosso divenendo sempre più simile alla più famosa Grande Macchia Rossa.
Little Red Spot inizialmente aveva un colore bianco. I ricercatori ritengono che l’incremento della velocità del vento abbia trasportato materiale dalle profondità verso l’esterno esponendolo alle radiazioni ultraviolette, che hanno provocato un cambiamento chimico complessivo. Questa è ovviamente solo una supposizione e le reali ragioni di tale trasformazione restano tuttora pressoché sconosciute.
Ma cos’è un anticiclone? Diversamente dagli uragani, che ruotano attorno ad un centro di bassa pressione, gli anti-cicloni ruotano intorno a centri di alta pressione. Sulla Terra questo significa che l’aria ad altitudini più basse è costretta ad allontanarsi dal centro, creando un’apertura che tira l’aria fredda dall’alto. Tutto questo porta a condizioni di bassa umidità e poche nuvole. Sulla Terra, gli anticicloni sono spesso precursori di bel tempo.
Quale saranno le differenze con il il nostro fratello maggiore? Staremo a vedere!
